Après la première guerre mondiale, la spéléologie est dominée par trois personnalités. En Italie, Eugenio Boëgan(1875-1939) explore et étudie plus de 2000 cavités avec le Club Alpino Italiano dont les plongeurs inaugurent les explorations subaquatiques.
En France, Norbert Casteret (1897 -1987) se consacre à l’exploration des Pyrénées et se distingue par la découverte de la statue préhistorique de la grotte de Montespan, des grottes glacées de Gavarnie, de la confirmation de l’emplacement des véritables sources de la Garonne, les explorations des gouffres de la Henne Morte et de la Pierre Saint-Martin et, surtout, par la publication de nombreux ouvrages qui font découvrir la spéléologie au grand public et suscitent un grand nombre de vocations.
Robert de Joly (1887-1968) est un personnage fantasque et plus controversé mais qui a marqué lui aussi l’évolution de la spéléologie en perfectionnant le matériel (échelle à câbles, photophore,…) et en abordant l’exploration de façon méthodique et plus moderne. Ses techniques ont été employées jusqu’au début des années 70.

Avec les congés payés, la réduction du temps de travail, la généralisation de l’automobile, l’apparition de nouveaux matériaux, les années 50 et 60 voient la spéléologie prendre un essor considérable. Pierre Chevalier (1905-2001) en est un des symboles les plus dynamiques. Il impose des changements techniques, l’esprit d’équipe et conduit des explorations remarquables. De nombreux clubs se créent et attire des jeunes en mal d’aventure. La spéléologie prend une dimension sportive et les découvertes se multiplient.
Les records de profondeur se succèdent avec comme point d’orgue les –1122 m du Gouffre Berger (Isère, France) en 1956. La spéléologie française domine alors la scène internationale, mais d’autres nations sont elles aussi très actives comme la Grande-Bretagne, Italie, l’Australie, les États-Unis et vont s’illustrer dans les expéditions lointaines et les explorations de réseaux noyés.
À la fin des années 60, le perfectionnement du matériel et des techniques permet la progression sur corde unique. Des équipes peu nombreuses, légères et autonomes peuvent explorer des cavités très profondes en peu de temps. La liste des -1000 explose à partir des années 80 pour arriver à 70 cavités en 2001. Parallèlement à cette dynamique, la plongée souterraine atteinte elle aussi des résultats exceptionnels, à la limite des possibilités humaines, et les expéditions dans les grands massifs montagneux européens ou dans les immenses karsts tropicaux apportent de formidables découvertes comme l’exploration du gouffre Muruk en Nouvelle-Guinée, en 1995, premier -1000 de l’hémisphère sud.

La spéléologie n’est plus dominée aujourd’hui par des figures emblématiques comme Martel ou Casteret mais est animée par des centaines d’explorateurs dynamiques et passionnés qui arrivent à des résultats beaucoup plus importants, précis et détaillés mais qui ont gardé le même respect et la même admiration de la Nature que leur précurseurs.
À l’aube du troisième millénaire, la spéléologie a de beaux jours devant elle, c’est l’un des derniers domaines naturels ou de grandes découvertes peuvent encore être régulièrement effectuées, à quelques pas des grandes agglomérations et par des amateurs ne pratiquant que le week-end et pendant les vacances. Le tout dans une démarche radicalement opposée aux sports spectacles / compétitions. En bref, une activité qui reste pour le moment marginale mais qui pourrait, un jour prochain, attirer de nombreuses personnes en quête d’authenticité et de simplicité.